Istoria zborurilor mai ușoare decât aerul a început odată cu primul balon cu aer cald construită în 1783 de Joseph și Etienne Montgolfier în Franța. Imediat după primul zbor - bine, plutitorul ar putea fi mai precis - inginerii și inventatorii au lucrat pentru a perfecționa o ambarcațiune mai ușoară decât aerul.
Deși inventatorii au reușit să facă multe avansuri, cea mai mare provocare a fost să găsească o modalitate de a conduce cu succes ambarcațiunea. Inventatorii au conceput numeroase idei - unele aparent rezonabile, cum ar fi adăugarea de vâsle sau pânze, altele un pic îndepărtate, precum exploatarea echipelor de vulturi. Problema nu a fost rezolvată până în 1886 Gottlieb Daimler a creat un motor ușor pe benzină.
Astfel, până la momentul razboiul civil American (1861-1865), meșteșugurile ușoare decât aerul erau încă nesigure. Cu toate acestea, s-au dovedit repede a fi un activ militar de neprețuit. Într-un balon legat la câteva sute de metri în aer, un cercetaș militar putea să cerceteze câmpul de luptă sau să recunoască poziția inamicului.
Contribuțiile contelui Zeppelin
În 1863, 25 de ani Contele Ferdinand von Zeppelin a fost în concediu de un an din armata de la Wurttemberg (Germania) pentru a observa războiul civil american. La 19 august 1863, contele Zeppelin a avut prima sa experiență mai ușoară decât aerul. Cu toate acestea, abia la pensionarea sa forțată din armată, în 1890, la 52 de ani, contele Zeppelin a început să proiecteze și să-și construiască propriile meșteșuguri mai ușoare decât aerul.
În timp ce motorul ușor pe benzină al lui Daimler din 1886 a inspirat mulți noi inventatori să încerce o ambarcațiune puternică mai ușoară decât aerul, meșteșugurile contelui Zeppelin erau diferite datorită structurii lor rigide. Contele Zeppelin, folosind parțial note pe care le înregistrase în 1874 și implementând parțial noi elemente de design, a creat primul său ambarcațiune mai ușoară decât aerul, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). LZ 1 avea o lungime de 416 metri, realizată dintr-un cadru din aluminiu (un metal ușor care nu a fost produs comercial până în 1886) și alimentat de două motoare Daimler de 16 cai putere. În iulie 1900, LZ 1 a zburat timp de 18 minute, dar a fost forțat să aterizeze din cauza unor probleme tehnice.
Urmărind a doua încercare a LZ 1 în octombrie 1900, un doctor neimpresionat, Hugo Eckener, care acoperea evenimentul pentru ziarul, Frankfurter Zeitung. Eckener l-a cunoscut în curând pe contele Zeppelin și peste câțiva ani a cultivat o prietenie de durată. Nu prea știa Eckener în acest moment că va comanda în curând prima navă mai ușoară decât aeriană să zboare în întreaga lume și să devină faimos pentru popularizarea călătoriilor aeronave.
Contele Zeppelin a făcut unele modificări tehnice în proiectarea LZ 1, punându-le în aplicare în construcția LZ 2 (zburat prima oară în 1905), care a fost urmată curând LZ 3 (1906), după care urmează LZ 4 (1908). Succesul continuu al ambarcațiunii sale mai ușoare decât aerul a schimbat imaginea contelui Zeppelin din „contele nebun” contemporanii săi îl sunaseră în anii 1890 unui bărbat al cărui nume devenea sinonim cu mai ușor decât aerul meşteşuguri.
Deși contele Zeppelin fusese inspirat să creeze meșteșuguri mai ușoare decât aerul în scopuri militare, el a fost obligat să admite avantajul plății pasagerilor civili (Primul Război Mondial a schimbat din nou zeppelinii în militar mașini). Încă din 1909, contele Zeppelin a fondat Compania germană de transport aerian (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Între 1911 și 1914, DELAG a transportat 34.028 de pasageri. Având în vedere că prima navă a contelui Zeppelin a zburat în 1900, călătoriile aeriene au devenit rapid populare.