Quetzalcoatlus este cel mai mare identificat pterosaur care a trăit vreodată; de fapt, această reptilă cu dimensiuni de avion din America de Nord a fost cel mai mare animal care a dus vreodată pe cer, perioadă (dacă era de fapt capabil să zboare în primul rând).
Deși proporțiile sale exacte sunt încă o dispută, nu există nici o îndoială că Quetzalcoatlus deținea o anvergură enormă de aripă, care depășește 30 de picioare de la vârf până la vârf și poate atinge lățimi de până la 40 de metri pentru cei mai mari indivizi - aproximativ dimensiunea unui mic avion privat. Spre comparație, cea mai mare pasăre zburătoare vie în prezent, Condorul andin, are o anvergură a aripii de doar 10 metri, iar cea mai mare parte a pterosaurelor Cretacic perioada respectivă a fost și în acel pachet de bilă (iar majoritatea erau mult mai mici).
Zeități zburătoare, cu pene, reptiliene au apărut în mitologia Americii Centrale încă de la cel puțin 500 A.D. Zeul aztecă Quetzalcoatl literal se traduce prin „șarpe cu pene” și chiar dacă Quetzalcoatlus (ca și alți pterosauri) nu avea pene, referința părea potrivită atunci când acest pterosaur uriaș a fost descris pentru prima dată în 1971. (Și nu, nu ar trebui să luați asta pentru a însemna că pterosaurii au zburat cerul din America Centrală în timpul domniei aztecilor; până atunci, dispăruseră de 65 de milioane de ani!)
Dimensiunea enormă a Quetzalcoatlus pune unele probleme serioase, nu în ultimul rând modul în care a reușit să se lanseze în zbor (dacă a zburat deloc, desigur). O analiză sugerează că acest pterosaur s-a răzbunat în aer folosind fața sa puternic musculoasă picioarele, și doar în mod secundar și-au folosit membrele lungi și spinoase, ca un cârmeu în timpul decolare. Există, de asemenea, un caz convingător potrivit căruia Quetzalcoatlus nu a avut nicio alegere aerodinamică decât să se lanseze pe marginea stâncilor abrupte!
Presupunând că deținea o metabolismul cu sânge rece, Quetzalcoatlus ar fi fost în imposibilitatea să-și bată în mod continuu aripile în timpul zborului, sarcină care necesită cantități enorme de energie - și chiar un pterosaur înzestrat cu un metabolismul endotermic s-ar putea să fi fost contestat de această sarcină. Conform unei analize, Quetzalcoatlus a preferat să alunece prin aer la o înălțime de 10.000 - 15.000 de metri și viteze cât de repede de 80 de mile pe oră, doar pivotând ocazional aripi gigantice pentru a face viraje abrupte împotriva aerului predominant curenți.
Doar pentru că Quetzalcoatlus a fost un pterosaur nu înseamnă neapărat că a fost capabil (sau interesat de) zbor - martor păsări moderne, cum ar fi pinguini și struți, care sunt exclusiv terestru. Unii paleontologi insistă asupra faptului că Quetzalcoatlus a fost de fapt adaptat pentru viața pe uscat, și au vânat prada pe cele două picioare posterioare, ca un mare, gangly dinozaur de teropod. Totuși, nu este clar, evoluționist vorbind, de ce Quetzalcoatlus ar fi păstrat aripile atât de imense dacă și-ar fi petrecut tot timpul pe pământ.
Deși a fost cu siguranță unul dintre cele mai mari, Quetzalcoatlus nu a fost singurul mărime în plus pterosaur din perioada cretacică târzie. Alți pterosauri "azhdarchid", așa cum sunt numiți de paleontologi, includ Alanqa, Hatzegopteryx (care poate de fapt au fost mai mari decât Quetzalcoatlus, în funcție de modul în care interpretați dovezile fosile) și slab înțelese Azhdarcho; acești azharchici erau strâns legați de Tupuxuara și Tapejara din America de Sud.
Așa cum s-a întâmplat în cazul tuturor pterosaurelor, aripile Quetzalcoatlusului erau formate din clapete goale, subțiri și întinse de piele piele. Lipsa completă de pene (caracteristică care nu este văzută în niciun pterosaur al erei mezozoice, deși în multe dinozaurii care mănâncă carne) implică faptul că Quetzalcoatlus avea un metabolism reptilian, cu sânge rece, în contrast puternic la teropod cu pene dinozaurii cu care a coexistat în perioada cretacei târzie, care poate că a avut metabolisme cu sânge cald.
Poate pentru că paleontologii nu pot să-și înfășoare mințile în jurul unei (presupuse) reptile zburătoare dimensiunea jetului de luptă MIG, a existat un dezacord considerabil cu privire la cât de mult Quetzalcoatlus cântărit. Estimările timpurii au reprezentat un nivel relativ (și aerodinamic) de 200 până la 300 de kilograme, ceea ce ar presupune oase ușoare, pline de aer, dar mai recente studiile sugerează că acest pterosaur ar fi putut cântări până la un sfert de tonă (încă mai multe dovezi pentru un exclusiv terestru mod de viata).
Când a fost descoperit Quetzalcoatlus pentru prima dată, ciocul său lung și îngust a sugerat ca acest pterosaur să fi dat peste mări puțin adânci ale Americii de Nord cretacice târziu, scutind pești și mici reptile marine; un paleontolog a speculat că este incapabil să fugă și a preferat să înfometeze cadavrele decedatului titanosaurs. Acum pare mai probabil ca Quetzalcoatlus (indiferent dacă a fost sau nu capabil să zboare) a vânat un sortiment de animale terestre, inclusiv dinozauri mici.
Ca orice Triceratops sau Tyrannosaurus rex vă va spune, mărimea pură nu este o poliță de asigurare împotriva uitării. Alături de colegii săi pterozauri, Quetzalcoatlus a dispărut la sfârșitul perioadei Cretaceului, cedând la aceleași presiuni de mediu ca vecinii săi din dinozaur și reptile marine (inclusiv o întrerupere severă a lanțului alimentar cauzată de dispariția vegetației) în urma Impactul meteorilor K / T.