Marea Criză a durat între 1929 și 1939 și a fost cea mai gravă depresie economică din istoria Statelor Unite. Economiștii și istoricii indică prăbușirea bursei din 24 octombrie 1929, ca începutul crizei. Dar adevărul este că multe lucruri au provocat Marea Depresiune, nu doar un singur eveniment.
În Statele Unite, Marea Depresiune a stăpânit președinția lui Herbert Hoover și a dus la alegerea Franklin D. Roosevelt în 1932. Promiterea națiunii o afacere nouă, Roosevelt va deveni cel mai îndelungat președinte al națiunii. Declinul economic nu s-a limitat doar la Statele Unite; aceasta a afectat o mare parte din lumea dezvoltată. O cauză a depresiei din Europa a fost că naziștii au ajuns la putere în Germania, semănând semințele din Al doilea război mondial.
Amintit astăzi drept „Black Tuesday” prăbușirea bursei din 29 octombrie 1929 nu a fost singura cauză a Marii Depresiuni și nici primul accident din acea lună. Piața, care a atins niveluri record în acea vară, a început să scadă în septembrie.
Joi, 24 octombrie, piața s-a aruncat în clopotul de deschidere, provocând o panică. Deși investitorii au reușit să oprească diapozitivul, doar cinci zile mai târziu în „Black Tuesday” piața s-a prăbușit, pierzând 12% din valoarea sa și ștergând investițiile de 14 miliarde de dolari. Până la două luni, acționarii pierduseră peste 40 de miliarde de dolari. Chiar dacă piața bursieră și-a recăpătat o parte din pierderi până la sfârșitul anului 1930, economia a fost devastată. America a intrat cu adevărat în ceea ce se numește Marea Depresiune.
Efectele crizei pieței bursiere s-au redus în întreaga economie. Aproape 700 de bănci au eșuat în lunile în scădere din 1929 și peste 3.000 s-au prăbușit în 1930. Asigurarea de depozit federală a fost încă nemaiauzită, așa că atunci când băncile au eșuat, oamenii și-au pierdut toți banii. Unii oameni au intrat în panică, provocând banca rulează în timp ce oamenii și-au retras disperat banii, forțând mai multe bănci să se închidă. Până la sfârșitul deceniului, peste 9.000 de bănci au eșuat. Instituțiile supraviețuitoare, nesigure de situația economică și preocupate de propria supraviețuire, au devenit nedorite să împrumute bani. Aceasta a agravat situația, ducând la cheltuieli din ce în ce mai puține.
Dacă investițiile oamenilor sunt inutile, economiile lor s-au diminuat sau s-au epuizat, iar creditul este inexistent, cheltuielile consumatorilor și companiilor deopotrivă sunt blocate. Drept urmare, lucrătorii au fost concediați în masă. Pe măsură ce oamenii și-au pierdut locul de muncă, nu au putut să țină pasul cu plata articolelor pe care le-au cumpărat prin planurile de tranșe; refuzurile și evacuările erau obișnuite. Au început să se acumuleze tot mai multe inventare nevândute. Rata șomajului a crescut peste 25%, ceea ce a însemnat și mai puține cheltuieli pentru a ajuta la ameliorarea situației economice.
Pe măsură ce Marea Depresie și-a întărit stăpânirea asupra națiunii, guvernul a fost nevoit să acționeze. Jurând să protejeze industria americană de concurenții de peste mări, Congresul a trecut prin Tarif Act din 1930, mai cunoscut sub numele de Tarif Smoot-Hawley. Măsura impunea cote de impozitare aproape înregistrate pe o gamă largă de mărfuri importate. O serie de parteneri comerciali americani au ripostat prin impunerea de tarife asupra mărfurilor fabricate în SUA. Drept urmare, comerțul mondial a scăzut cu două treimi între 1929 și 1934. Până atunci, Franklin Roosevelt și un Congres controlat de democrați au adoptat o nouă legislație care permite președintelui să negocieze tarife semnificativ mai mici cu alte națiuni.
Devastarea economică a Marii Depresiuni a fost agravată prin distrugerea mediului. Un an secetă împreună cu practicile agricole care nu au utilizat tehnici de conservare a solului au creat o regiune vastă din sud-estul Colorado până la panhandle-ul Texas care a fost numit bolul de praf. Furtunile masive de praf sufocau orașele, ucideau culturi și animale, îmbolnăveau oamenii și provocau pagube de milioane nespuse. Mii de oameni au fugit din regiune în timp ce economia s-a prăbușit, ceva John Steinbeck cronicizat în capodopera sa „Strugurii mâniei”. Ar fi trecut ani, dacă nu decenii, până la recuperarea mediului din regiune.
Au fost alte cauze ale Marii Depresiuni, dar acești cinci factori sunt considerați de mai mulți cercetători de istorie și economie ca fiind cei mai importanți. Au dus la reforme guvernamentale majore și noi programe federale; unii, cum ar fi securitatea socială, sprijinul federal al agriculturii de conservare și agricultura durabilă și asigurarea federală a depozitelor, sunt încă la noi astăzi. Și deși SUA au înregistrat o scădere economică semnificativă de atunci, nimic nu a corespuns gravității sau duratei Marii Depresiuni.